TEHUELCHE o CHEWÜLCHE  

Es el cuño, expresado en lengua araucana o mapuche del gentilicio “Tehuelche”. Chewül-che, Chewul-che, combinación en la que Che, muy conocido, es “gente”. En cuanto a chewül, de Augusta, el gran araucanista capuchino de Chile, escribe en su diccionario: “adj. Guapo, valiente”.

Pero en la campaña argentina las connotaciones son –o fueron- otras. Aplicado a un caballo, el adjetivo se traduce por “medio macaco, mordedor, bellaco”…Es decir, más bien “indócil”, “indómito”…y de allí a “bruto”, hay escaso trecho. Aplicado a personas, pues, es legítimo traducir –como en el caso de Auca(s) -“bárbaros”, “salvajes”.

Es que esa fue, sin duda, la impresión que causó a los indígenas bonaerenses, a mediados del siglo XVIII, que es dónde –en la provincia de Buenos Aires- y cuándo el gentilicio fue acuñado, el arribo a favor de la adquisición masiva del caballo, de los primeros contingentes de Tehuelches Meridionales de los confines de Santa Cruz. Con la aclaración de que quienes impusieron el nombre, despectivo, eran igualmente Tehuelches…aunque Septentrionales –otra etnia o pueblo- y ya muy araucanizados. Es decir, con largo “roce” con los portadores de la cultura –y la lengua- trasandina (los Aucas).

Sólo muchísimo más tarde, en los siglos subsiguientes, el gentilicio se exportó a la Patagonia. En el ámbito pampeano, los cronistas del siglo XVIII recogieron las versiones “Tegüelcho”, “Tigüelchu”, “Tuelche”, “Doelche”…en el Centro de la provincia de Buenos Aires; en el Sur de ella, en el siglo siguiente, es común recoger Chehuelcho, y lo propio en la Patagonia, verbalmente, a lo largo del siglo XX.

Pero en todos los casos, cabe declararlo enfáticamente, salvo errores por confusión étnica, el gentilicio se aplicó, hasta mediados del siglo XX, a los indígenas que hoy, de manera científica (o simplemente culta) denominados Tehuelches Meridionales. (O Patagones, en sentido estricto.)

Poco después de que, en 1949, el etnólogo patagónico Federico A. Escalada propuso el rótulo aglutinante, de “Complejo ´Tehuelche`” (para agrupar a los cazadores continentales históricos de la Patagonia y de la isla Grande de la Tierra del Fuego), y al tiempo de abandonarse el nombre de Patagón, comenzó a desarrollarse el concepto, y nomenclatura correlacionada, que hoy se utiliza dominantemente, de Tehuelches Septentrionales y Meridionales –a su vez subdivididos, respectivamente, en Australes y Boreales.

En su versión más afinada, este esquema de clasificación, doblemente binario –y por ende práctico-, comprende o abarca distintos elementos étnicos, todos unidos por el denominador común, en lo somático, de la pertenencia al biotipo pámpido o patagónido de los bioantropólogos clásicos, caracterizado por su alta estatura y corpulencia, correlacionadas con una osatura poderosa y cráneo largo (dolicocéfalo); piel muy oscura (“cobriza” de la nomenclatura tradicional); labios evertidos; ojos pequeños y rasgados (rostro mongol).

En lo cultural, aquel de beneficiar una cultura de cazadores-recolectores continentales, nómadas, con énfasis en la caza del guanaco y el avestruz; como vivienda toldos cupuliformes de pieles (de aquel animal); vestimenta, mantos (“quillangos”), igualmente de pieles; arco y flecha y boleadoras. Desconocieron el cultivo, el tejido y una cerámica elaborada, y desde luego la platería –todos rasgos definitorios de la cultura araucana (véase Inventario ergológico)- y beneficiaron lenguas, emparentadas entre sí, de una familia que llega por el Norte, vía Santa Fe y el Chaco, hasta el Sur de Bolivia.

Pueblos o etnias indudablemente emparentados con ellos, entre otros, son los Querandíes y Mbeguáes del río de la Plata; Charrúas y afines, de Uruguay; Puelche(s) Algarroberos del sur de Mendoza; Abipones de Santa Fe; Tobas, Matacos, Guaycurúes del Chaco; Maccáes del Paraguay; etcétera.

Fuente: TEHUELCHE EL VERDADERO PUEBLO ORIGINARIO DE LA PAMPA Y LA PATAGONIA. LOS PUEBLOS (ETNIAS) INDÍGENAS DEL ÁMBITO PAMPEANO-PATAGÓNICO-VADEMÉCUM ÉTNICO. Por Rodolfo Casamiquela

Foto: Santa Cruz – 1899 – Mujeres Tehuelches, ‘Wtetinkone (Antonia Ness) y su hermana Chamkusuwun hijas de tehuelche y padre irlandés.